Наверное, самым важным элементом при бурении твердых пород и строительстве туннелей выступает проходческий щит. Это устройство здорово облегчает работу людям. Раньше туннели строили очень долго и тяжело. Рабочие должны были выдалбливать куски породы, продвигаясь вглубь горы. В то время, как над ними всегда висела угроза обвала. Свободные от грунта туннели приходилось на скорую руку укреплять балками. Очень опасный и неблагодарный труд.
Сейчас эту проблему решили роботы. Проходческий щит — это робот, созданный специально для бурения туннелей. Он имеет форму перевернутого на бок цилиндра. Лицевая его часть имеет специальное оборудование для бурения или отгрузки земли. Для выбора правильного щита важна геология участка и еще несколько факторов. Щиты бывают разных диаметров, некоторые достигают в диаметре 20 метров, разных классов и функциональности.
Некоторые машины могут только укреплять собой свежевыкопанный тоннель, а саму работу по бурению нужно выполнять людям. Некоторые могут отгружать грунт назад, где его соберут и вывезут из участка. Наиболее дорогостоящие могут сами бурить поверхность. В таких бурах затраты труда человека почти не используются.
Существуют также буры, способные работать в водяной среде. В них есть специальные механизмы, которые откачивают воду с рабочего участка и дают возможность беспрепятственно продолжать работу. Проходческие щиты имеют очень высокую проходимость и коэффициент полезного действия, без них сейчас нельзя представить ни одно строительство туннелей или метро.